Ocado Technology: Ще продължим да се разрастваме в София

В края на миналата година британската ИТ компания Ocado Technology откри софтуерен център в София. В него вече работят 65 софтуерни инженери. Те разработват проекти в областта на роботиката, машинното обучение, AI & симулации, data science и др. Броят на специалистите се очаква да достигне 180 през следващите няколко години. Освен у нас и във Великобритания Ocado Technology има два софтуерни центъра в Полша и един в Испания.
Компанията е част от най-големия онлайн търговец на храна в света Ocado. Тя продава своята платформа за роботизиране на складовете на други търговци на дребно в Европа и в Америка.

Как работи складът на бъдещето, каква е ролята на българските специалисти за разработването на сложната система за роботизиране на складовете, ще бъде ли увеличен екипът в София, как ще се развие изкуственият интелект в бъдеще, трябва ли да се страхуваме от него, как можем да контролираме технологията, какви нови професии ще възникнат – Economy.bg попита Алекс Харви, директор „Роботизирани и автономни системи“ в Ocado Technology.

Алекс, какъв тип задачи може да изпълняват вашите роботи в склада?
Имам екип, разработващ роботи, които изглеждат като перални машини на колела. Те вземат контейнерите със стоките и ги издърпват от нашия склад, наречен „Мрежата“. Роботите хващат тези контейнери със стоки и могат да ги спуснат до станция за събиране на поръчките от хора.
В момента имаме екип, разработващ роботи събирачи. Така, вместо да се налага човек да пренася даден продукт от контейнера за складиране до контейнера за доставки, готов да бъде изпратен на клиента, това ще го прави робот.
В нашия склад имаме 54 хил. различни типа стоки. Комбинацията между които и да било от тези продукти, които можем да поставим в контейнера за клиентската поръчка, е огромна. За някои стоки е трудно да се изгради модел. Например връзка банани или пакет с чипс, т.е. продукти без ясна форма. Не мога да програмирам робота така, че той да вземе банана по конкретен начин, защото всеки банан е различен. Имаме нужда от роботи, които се адаптират към тази трудна поне за тях среда.

Все още имате и хора, които работят в складовете. Планирате ли в даден момент да автоматизирате целия процес?
Дългосрочната ни визия е напълно автоматизиран склад, но това ще отнеме време. Цялата компания Ocado е изградена около концепцията за автоматизация. Дори първите ни складове имат някаква степен на автоматизация – не използваме хора за пренасяне на стоките из склада, а разчитаме на конвейерни ленти.
Автоматизацията е част от ДНК-то на Ocado. Така че намирането на начини за увеличаване на степента на автоматизация, за да постигнем по-добра продуктивност и повишена ефективност, е от ключово значение за нашия бизнес и този на международните ритейлъри, на които предоставяме тази технология.
Хората се справят чудесно, когато има неясноти. Затова аз разглеждам процесите като плъзгаща се скала, по която ще се местим постепенно – машините ще вършат повтарящите се, скучни, рутинни задачи, а на хората ще оставим да се справят с особените случаи.
Така днес може да имаме хора събирачи, но когато имаме роботи събирачи, вероятно ще има един човек, който ще контролира работата на екип от 4-5 роботи събирачи. Когато роботът има проблем, човекът ще помогне за решаването му. Той ще обикаля между различните клетки на роботите. Така виждам сътрудничеството между роботи и хора в складовете в бъдеще.

Планирате ли да автоматизирате и транспорта на стоки? Четох, че работите върху самоуправляващи се коли.
Имаме желание да ползваме самоуправляващи се возила и да разработим технология, с помощта на която да превозваме стоките директно до кухнята на потребителите. Част от това, което Ocado предлага на клиентите, е не само доставка на покупките от багажника на вана до вратата на дома им, но ако бъдем поканени, можем да го направим директно до кухнята.
Няма смисъл за Ocado тепърва да измисля модел на автономна кола. Има достатъчно производители на самоуправляващи се коли. Това, което ние бихме искали, е да можем да ползваме автономни коли, независимо на кой производител, да поставим в тях някои от контейнерите със стоки на Ocado с вграден робот вътре и той да може да занесе покупките от багажника на самоуправляващия се автомобил до дома на клиента.

Какво ви пречи да го направите сега?
В момента самоуправляващите се коли не са лицензирани във Великобритания. Не можем ги ползваме, без вътре в тях да има човек.

Това ли е бъдещето на ритейл сектора?
Автоматизацията определено е ключова за всяка компания, която иска да прави онлайн бизнес ефективно. Разходите за труд за служители, които вършат много рутинни задачи в склада, са доста високи. Така че автоматизацията предлага значително конкурентно предимство.

Каква е ролята на българския офис на Ocado Technology за разработването на тези роботизирани системи?
Ролята му е много ключова. Щастлив съм, че имам голям екип в София.
Имам екип, който разработва роботи събирачи. Друг екип работи върху роботите, които изглеждат като перални машини на колела. Трети екип се занимава с изграждането на безжична система за комуникация. За да контролираме хилядите роботи, движещи се из приличащия на шахматна дъска склад, ние трябваше да изградим собствена безжична комуникационна система, защото Wi-Fi не би ни позволил да говорим с до 3 хиляди робота в реално време с много ниско ниво забавяне. Затова трябваше да изградим наша собствена система.
Имам и екип от анализатори на данни (data scientists), които експериментират с машинно обучение, работят върху системи за контрол, предвиждане на грешки и оптимизация. Друг екип се занимава с дискретно-събитийна симулация. Важна част от изграждането на нашите системи е моделирането, не само създаване на реални системи, но и на т.нар. „дигитален близнак“, който ни позволява да правим различни експерименти много по-безопасно. За тази цел ползваме технология, наречена дискретно-събитийна симулация. Преди да изградим какъвто и да било склад, ние му правим цялостен дигитален дизайн. Чрез този виртуален склад можем да пробваме обработването на поръчки. Изпробваме го с поръчки за Коледа, за Великден, за по-натоварени и по-спокойни дни. Наблюдаваме поведението на склада, след което можем да повторим дизайна колкото пъти искаме, така че да получим точния баланс между гъвкавост и ефективност.

Каква е причината да откриете софтуерен център в България?
Причината да открием софтуерен център тук e пресечната точка между отлично образование по математика, наука и софтуер и многото млади и амбициозни служители. Нивото на талантите в София и начинът, по който си взаимодействат, е чудесен. Затова съм много доволен да имам този екип тук.

Планирате ли да разширите екипа в София?
В момента планираме ръст на персонала до 180 служители. Ако се разраснем по-бързо и поддържаме качеството, бих могъл да поискам и по-голям офис. Това зависи от добрите резултати. Тъй като екипите тук работят по програми от ключово значение за нас, много е вероятно да инвестираме още повече.

Кои умения са важни за иновативна компания като вашата?
Хората трябва да имат голямо желание да работят, да имат много добри технически познания. За нас са много важни сътрудничеството и предприемаческият дух.

На какъв етап е развитието на изкуствения интелект?
Смятам, че все още е в ранен стадий на развитие. Хората намират добро приложение. Не смятам, че някой трябва да се притеснява, че AI ще завладее света в момента.
Определено има интересни приложения. Имаме прекрасенeн проект към Horizon 2020, наречен Second Hands, спонсориран от ЕС. В него участват някои от най-добрите изследователски институти от Европа за разработване на хуманоиден робот, който проактивно да предоставя помощ на техниците ни по поддържка в складовете. Този проект е за разработване на AI, който да може да разбере дадена задача. Освен това да може да разбере какво прави човек по отношение на зададена задача. След което не само да може да копира това, което прави човекът, но да предвиди следващото действие и да предложи поддръжка за него. Всичко това се случва за около 30 секунди. Но все още не сме достигнали момента, в който роботът може да се разхожда самоцелно из склада.
Според мен ключово е, вместо да сме твърде амбициозни с броя на компетенциите на робота, да се фокусираме върху конкретна способност, в която да сме най-добрите, и постепенно да надграждаме с нови компетенции.

Някои експерти предвиждат, че до 2030 ще станем свидетели на появата на „общ“ изкуствен интелект. Мислите ли, че това е реалистично и има ли от какво да се притесняваме?
2030 е достатъчно далеч, така че да не се притесняваме. Определено не смятам, че е възможно това да стане след 5 години. А за период от 10-15 години вече е трудно да се предвиди. Така че, ако е в такава времева рамка, вероятно – да.

Как ще можем да контролираме AI, ако един ден той изпревари човешкия интелект?
Това е много задълбочен философски въпрос. Определено трябва да има някакви закони. Трудно е да кажем, как ще се развият нещата.
В момента твърдо вярвам, че изграждаме автономните системи, така че те да бъдат единствено от полза за хората. Не създаваме „общ“ изкуствен интелект, който може да прави каквото си поиска. Роботите ни от проекта Second Hands нямат крака, но дори и да можеха да се разхождат свободно, те не могат да стигнат далече. Има толкова много фактори, които ще затруднят роботите да направят това, от което се притесняват хората, когато гледат филми. Силно вярвам, че ако те са изградени разумно, ще бъдат от полза за хората.

Казват, че изкуственият интелект е новата космическа надпревара днес. Кои страни са лидери в разработването на AI?
Големите страни като САЩ, Китай, Русия. Дори България има добра експертиза по AI.

Как можем да се подготвим за бъдеще без работа?
Определено смятам, че винаги ще има работа за хората. Считам, че ключът е да се помогне на следващото поколение, на децата, да се научат да програмират роботи, да си взаимодействат с роботите, да ги създават. Да, типът работа ще се промени.

Какви нови професии може да възникнат?
Новите професии ще са свързани с това как да се оперират, управляват, контролират и как да се взаимодейства с тези системи.

Ако трябва да дадете съвет на младите хора днес, какви умения и квалификации да придобият, таке че да бъдат успешни утре?
Уменията, от които децата ще имат нужда, са математика, наука, софтуер. Това са ключовите умения. Но все още ще имаме нужда от поети, артисти и т.н.
Адвокати, лекари – определено при част от тези професии ще има промяна. Част от рутинната работа ще я вършат роботи или AI.
Няма да имаме проблем с това по отношение на някои аспекти от живота ни да получаваме помощ или съвети от роботи или AI, но относно други – все още ще искаме да имаме човек насреща. Защото чувстваме емпатия и доверие към хората по начин, по който в обозримо бъдеще едва ли ще можем към роботите.