50 г. по-късно: Първи американски космически апарат излетя към Луната

Снимка: Astrobotic Technology

Първият американски космически апарат, предназначен за кацане, от повече от 50 години беше изстрелян към Луната в понеделник (8 януари), стартирайки надпреварата между частни компании за извършване на доставки за НАСА и други клиенти, пише AP.

Спускаемият модул на Astrobotic Technology е натоварен на чисто нова ракета, Vulcan на United Launch Alliance (ULA). Vulcan пътува по маршрут към Луната, който трябва да завърши с опит за кацане на 23 февруари.

„Толкова, толкова, толкова съм развълнуван. Ние сме на път към Луната!“ Това каза главният изпълнителен директор на Astrobotic Джон Торнтън.
Компанията от Питсбърг има за цел да бъде първият частен бизнес, който успешно каца на Луната, нещо, което само 4 държави са постигнали. Но компания от Хюстън разполага и със спускаем модул, готов за полет, и може да ги изпревари до лунната повърхност, като поеме по по-пряк път.

НАСА даде на двете компании милиони, за да построят и управляват свои собствени лунни спускаеми апарати. Космическата агенция иска частните спускаеми апарати да обследват мястото, преди да пристигнат астронавтите, докато доставят технически и научни експерименти на НАСА, както и различни други неща за други клиенти. Договорът на Astrobotic за спускаемия модул Peregrine е на стойност $108 млн.

Последният път, когато САЩ стартират мисия за кацане на Луната, е през декември 1972 г. Джийн Сърнън и Харисън Шмит от Аполо 17 стават 11-ият и 12-ият, стъпили на Луната, затваряйки една ера, която остава връх за НАСА.

Новата програма Artemis (Артемида) на космическата агенция - кръстена на сестрата близначка на Apollo (Аполон) в гръцката митология – има за цел да върне астронавтите на повърхността на Луната през следващите няколко години. Първо ще бъде облитане на Луната с четирима астронавти, вероятно преди края на тази година.

Полетът към Луната в понеделник е дълго отлаганият първоначален тестов полет на ракетата Vulcan от станцията на космическите сили Кейп Канаверал. 61-метровата ракета е по същество подобрена версия на изключително успешния Atlas V на ULA, който постепенно се извежда от употреба заедно с Delta IV на компанията. Ракетната компания на Джеф Безос, Blue Origin, предостави двата основни двигателя на Vulcan.

ULA обяви успех, след като модулът за кацане се освободи от горната част на ракетата, почти час след началото на полета.

Съветският съюз и САЩ натрупаха поредица от успешни кацания на Луната през 60-те и 70-те години, преди да преустановят полетите. Китай се присъедини към елитния клуб през 2013 г., а Индия през 2023 г. Но миналата година видяхме и спускаеми апарати от Русия и частна японска компания да се ударят в Луната. Израелска организация с нестопанска цел катастрофира през 2019 г.

Следващия месец SpaceX ще осигури подвигач за спускаем апарат от Intuitive Machines. По-прекият едноседмичен маршрут на спускаемия апарат Nova-C може да доведе до това двата космически кораба да се опитват да кацнат в рамките на дни или дори часове един от друг.
Едночасовото спускане до лунната повърхност, което е най-голямото предизвикателство, ще бъде „вълнуващо, изгризващо нокти, ужасяващо наведнъж“, каза Торнтън.

Освен експерименти за НАСА, Astrobotic стартира собствен бизнес за превоз на товари, натоварвайки високия 1,9 метра спускаем апарат Peregrine с всичко - от парче скала от връх Еверест и коли с размер на играчка от Мексико, които ще катапултират до лунната повърхност и круиз наоколо, до пепелта и ДНК на починали космически ентусиасти, включително създателя на „Стар Трек” Джийн Родънбъри и писателя на научна фантастика Артър С. Кларк.

Тарифите за превоз на товари за Peregrine варират от няколкостотин долара до $1,2 млн. за килограм, което не е достатъчно, за да може Astrobotic да достигне нулевата печалба. Но за този първи полет това не е важното, според Торнтън. „Мечтите и надеждите на много хора се крепят на това“, каза той.