Защо „южноафриканският вариант“ на коронавируса е по-притеснителен?

По-голямата част от вниманието на света е насочено към така наречения „британски вариант“ на коронавируса. Изглежда, че той се разпространява по-бързо от оригиналната версия и се е появил в десетки страни, включително САЩ. В петък, 22 януари, британският премиер Борис Джонсън заяви, че съветниците на правителството са предупредили, че този щам може да бъде и по-смъртоносен, убивайки заразените около 30% по-често.

Въпреки по-бързото разпространение и по-високата смъртност на новата версия на коронавируса все още можем да се справим с него с помощта на маски и социално дистанциране. Но вариантът от Южна Африка, наречен 501Y.V2 и описан за първи път на 22 декември, не само се разпространява по-бързо, но, тревожно, изглежда, че избягва антителата в кръвта на хора, прекарали Covid-19, и на теория , също може да намали ефекта от ваксините, които са основната надежда на обществото за ограничаване на пандемията, отбелязва MIT Technology Review.

Лабораторни доказателства за „имунно бягство“ правят варианта от Южна Африка „много по-обезпокоителен“ от този в Обединеното кралство, според Антъни Фаучи, директор на Американския национален институт по алергии и инфекциозни болести, говорейки на първата си пресконференция под новата администрация на Байдън на 21 януари. „Истинският въпрос, от който хората съвсем ясно се интересуват, е: Какво е въздействието върху ваксината?“ 

Бихме могли да получим реален отговор на този въпрос още следващата седмица, благодарение на голямо клинично изпитание за ваксини, което набра хиляди доброволци в Южна Африка между септември и декември, точно когато опасният вариант се разпространи широко.

Ваксината на Johnson & Johnson се очаква с нетърпение, тъй като се дава в една доза и се съхранява лесно, което улеснява разпространението и прилагането ѝ за разлика от ваксините на Moderna и Pfizer, които са в 2 дози и трябва да се съхраняват при ултра ниски температури.

Сега обаче клиничното изпитание на J&J може неочаквано да отговори на големия въпрос дали ваксините ще защитят срещу варианта 501Y.V2 от Южна Африка или не. Това би могло да се определи, ако данните показват, че инжекцията е по-малко ефективна в Южна Африка, отколкото в САЩ, където се е случил част от процеса.

„Ще бъде прекрасно, ако има еднаква ефективност срещу щама в Южна Африка. Ако не стане, това ни казва нещо “, казва Лорънс Кори, вирусолог в Центъра за изследване на рака „Фред Хътчинсън“ в Сиатъл, който ръководи оперативния център за мрежата за превенция на Covid-19, която координира разработките за ваксини, финансирани от правителството на САЩ.

Кори изчислява, че 7000 южноафриканци са се присъединили към изпитанието и тъй като то се проведе по време на разпространението на новия вирус, „по-голямата част от изследването в Южна Африка ще измерва ефективността спрямо варианта“.

Когато е открит за първи път, южноафриканският вариант изглежда обезпокоителен поради големия брой мутации, които е придобил, общо 23, и колко от тях са в критичния шипчест протеин, който вирусът използва, за да се прикрепи към човешките клетки. Това категорично предполага, че вирусът еволюира в посока избягване на антителата.

Оттогава изследователите са събрали по-тревожни улики за 501Y.V2, включително от проучване, което показва, че антителата в кръвен серум от около 50 души, които са преболедували Covid-19, често не са били в състояние да блокират новия вариант.

„Когато изследвате кръвта от хора от първата вълна [откриваме], че в почти половината от случаите, не се разпознава новият вариант“, казва Пени Мур, изследовател от университета Уитуотерсранд в Йоханесбург.

Това е тревожно, но ваксинациите могат да предизвикат по-широк и по-мощен имунитет от преминаваща инфекция, така че е невъзможно да се каже, че те няма да работят. И Мур казва, че кръвта от някои пациенти, особено тези, които са изкарали заболяването тежко, все още успява да неутрализира варианта, поне при лабораторни тестове. „Това е важно, когато мислим за ваксина, някои ваксини предизвикват много високо ниво на антитела, а други не“, каза тя.

Учените твърдят, че лабораторните тестове сами по себе си не могат да докажат дали ваксините ще работят срещу новите варианти и защо се надяват резултатите от действителните текущи опити на ваксини в Южна Африка, Великобритания и другаде скоро да дадат по-добри отговори, отбелязва изданието.

Учени смятат, че еволюиралите варианти вероятно се появяват навсякъде, не само във Великобритания и Южна Африка, но все още не са открити. „Очакваме, че когато хората увеличат геномното наблюдение, ще бъдат открити множество варианти, особено на места, които са имали много случаи в продължение на дълъг период“, казва Тулио де Оливейра, който изучава вирусни геноми във Вашингтонския университет. „Освен ако не успеем да спрем предаването до почти нула, вирусът ще продължи да ни надхитрява.“

Учените казват, че са доста сигурни, че вариантите в Южна Африка и Обединеното кралство се разпространяват по-бързо, причинявайки около 50% повече последващи инфекции от оригиналния щам от Китай. Част от доказателствата е колко бързо вариантът на Обединеното кралство, наречен B.1.1.7, се е утвърдил другаде, изпреварвайки по-старите версии. Той вече представлява почти половината от случаите в Израел, който е изправен пред пик на инфекциите въпреки голямата кампания за ваксинация. Междувременно вариантът 501Y.V2 вече е виждан в поне 10 държави.

Някои от тези варианти споделят мутации, включително една, наречена N501Y, тази, която му позволява да се свързва по-плътно с човешките клетки. За учените мутациите, възникващи на различни континенти, означават, че вирусът претърпява „конвергентна еволюция“. Тоест, различни варианти на вируса прилагат едни и същи стратегии за избягване на антителата в кръвта на преболедувалите или ваксинираните.

Голямото проучване на Johnson & Johnson стартира през септември и завърши на 17 декември 2020. По данни на компанията в него участват 45 000 доброволци, а дали ваксината е ефективна ще стане ясно до края на януари. 

Академични и правителствени учени, заедно с J&J, решават да приложат международен подход за тази ваксина. Така тя е изпробвана в Африка, Бразилия и други части на Латинска Америка, както и в САЩ. Сега този ход изглежда далновиден. Тяхното проучване стартира точно когато новият вариант се утвърждава в Южна Африка. В момента над 80% от случаите там са причинени от него.

„Искахме да бъде актуално в световен мащаб“, казва Кори. „Не бяхме оценили, че вариацията на щама ще се случи толкова бързо, но това ни позволява да оценим навреме какво се случва и това е много хубаво.“ 

Изследователите са започнали да планират как биха могли да променят или актуализират наличните ваксини, за да се справят с новите щамове. Двете РНК ваксини могат да бъдат препрограмирани сравнително лесно, според компаниите, които ги произвеждат. Вероятно такъв е случаят и с ваксината J&J, която използва безвреден тип вирус на настинка, към който е добавена част от коронавируса.

За да се справят с вариантите, казва Кори, също е възможно дозите да могат да бъдат увеличени или стимулирани по-късно с последващи инжекции, специфични за щама. Друга идея е да се насочат ваксините към различни части на вируса, които се развиват по-бавно от неговия шипчест протеин, но такива ваксини ще отнемат повече време за разработване и тестване.

Изследователи в Южна Африка подчертаха, че все още не могат да кажат, че съществуващите ваксини няма да работят срещу варианта в тяхната страна, а няколко заявиха, че определено ще си сложат ваксина, ако тя е налична. Те вярват, че светът е подценил вируса, който продължава да се адаптира и да се развива.